ＲＥＰＬＩＣＡ（レプリカ）改
　作・ＪｕＪｕ


chapter-053 "國谷（�U）"

「俺たちを利用したわけか」
　後ろから声がした。
　振り向くと、久保田が立っていた。
「久保田！？」「久保田さん？」
　同時に俺と茜は声を上げた。
　さらに驚いたのは、久保田が平然とした顔をしている事だった。落ち着いているというか、ある意味腹をくくったような雰囲気がある。さっきまであれほど落胆していたのに。
「心配をかけたな」
「大丈夫なのか？　その……、あんな事の後で」
「俺ならばもう大丈夫だ」
「でも……」
　茜も心配そうな顔で久保田を見た。
「そうか。そんなに俺が急に立ち直ったのが信じられないか？
　仕方ない。実は……」
　久保田は話し始めた。

　　　　＊

　マコトと茜さんが部屋から出て行ってから、しばらくたった後の事だ。俺は献体たちが並ぶ部屋でうつむいていた。
　突然鈴香の声がした。
「鈴香？　正気に戻ったのか！？」
　俺は鈴香に駆け寄ったが、人形のように直立しているだけだった。俺は鈴香の口元を見つめた。わずかなつぶやきさえ逃さないように耳を澄ました。だが、鈴香は微動だにしなかった。
　沈黙が続いた。聞こえるのは、献体たちの維持装置からの、モーター音や電子音だけだった。
（さっきの声は気のせいだったのか？
　いや、待て？　鈴香の声がしたのは前方からだった。声は脳の鈴香の方から聞こえたんだ）
　俺はあわてて水槽に走った。
　鈴香の入ったビーカーを丹念に調べた。発声させる装置がついていないか捜した。だが氷村の言ったとおり、ビーカーはもちろん、どこにも発声装置らしき物はなかった。
　それとも、何か原始的な生命の力、マコトの言っていた様な、科学や医学では証明できないような特別な力で、鈴香が俺に話しかけて来たのだろうか？
「……ばからしい。そんな事があるわけがない」
　すべては、俺が鈴香を思うばかりに作った幻聴だったのだろう。
　だがもし、鈴香に意識があったとしたら、俺がここにいることを感じることができたとしたら、今の俺を見てどう思うだろう。どんな姿になっていようと、目の前にいるのは鈴香だ。この部屋に入ったときから、俺は鈴香と一緒にいたんだ。
　鈴香は俺を待ち続けていたと思う。それなのに、せっかく出逢えた鈴香の前で、恥ずかしい所を見せてしまった。
　鈴香のためにも、今は落ち込んでいる時ではない。もう、こんなみじめな姿は見せない。

　　　　＊

「そう、脳になった鈴香に誓ってここに来た。
　それが、鈴香へのせめてもの弔いだ」
「弔いって、鈴香さんはまだ……。死んだわけじゃ……」
　茜が言った。
「いや。あの日、氷村に渡した日、鈴香は死んだんだ」
　久保田は、迷いを振り払うように頭を振った。
「だが、鈴香は俺の心の中で生きている。
　鈴香の幻聴がその証拠だ。俺の心の中に生きる鈴香が、話しかけて来たのだろう。
　――すまんな、話がそれてしまった」
　久保田は國谷の方を向いた。
「だが、これで納得がいった。
　國谷はネオ・レプリカのデーターを盗み出す隙を作るために、氷村の目をそらす必要があった。そこで俺たちにパスワードを教えて研究所に誘導した。
　危機に陥ったときに助けたのも、俺たちが捕らえられては、氷村を攪乱させる計画が中断するからだ。
　つまり俺たちは、氷村の目を引きつけるためのオトリだったと言うわけだ」
「その通り。
　とくにマコト君にはよく反応したわ。冷静なボスも、自分が作った物に反乱されるのはほっとけなかったみたいね。プライドの高い人だから。
　そうそう。ちなみに、君たちが活動しやすいように研究所内のドールを片づけて置いたのもわたしよ。
　久保田くんたちには悪かったと思う。でも本当にボスはなかなか隙を見せなくて、こうでもするしかなかったのよ。
　その甲斐あって、こうして、ネオ・レプリカのデーターは手に入ったわ。
　さて。お話はもういいかしら？
　わたしはそろそろ、このデーターを本部に渡しに行かないと」
　國谷は出口に向かって歩き出した。しかし、氷村がゆっくりとドアの前に立ちふさがる。
「ボス？
　ああ。研究所の運営が心配なのね？　安心して、これだけの研究ですもの。わたしに任せて。悪いようにはしない。今までと同じように研究が続けられるように、役員達を説得してみせる。だって、ボスの努力は知っているから」
　國谷がそういって氷村の脇を通ろうとすると、氷村がまたさえぎった。
「どうして邪魔をするの？
　ネオ・レプリカのデーターを渡さないつもり？　そんなことトミタの役員が聞いたらだまっちゃいないわよ？　この施設だってお取りつぶしになるわよ？　いいの？」
「かまわん！」
　言うと同時に、氷村の腕が國谷に伸びた。鋭い拳が國谷の腹めがけて飛んだ。
「巨乳！　あぶない！」
　マコトが叫んだときには、國谷は軽々と氷村の攻撃を避けていた。余裕の笑みを見せながら、國谷は言った。
「ありがとうマコトくん」
　それから氷村に言った。
「ここを通して頂戴。本社では、ボスが何かしているって事まで分かっている。わたしを監禁しても、いつまでも隠し通せないわよ。
　ボスの熱意もわかる。ボスはずば抜けた技能も持っている。でも、たった一人では何もできないでしょう？　資金や技術の提供が止まるだけじゃないわよ？　献体の捕獲や加工だって一人では出来ないでしょう？　そのすべてを失うことになるのよ？」
　だが、返ってきたのは返事ではなく、二度目の拳だった。
「本当に研究が出来なくなるわよ！？」
　國谷はスルリと体を滑らせて氷村の拳をよけると、すばやく氷村の手首を強く掴んだ。
「ふん」
　氷村は乱暴に腕を振って、國谷の手から自分の手首を抜いた。
　氷村は手首の状態を確かめるように、さすりながら言った。
「その身のこなしで、まだトミタから派遣された、ただの社員だと言い張るつもりか？」

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