ＲＥＰＬＩＣＡ（レプリカ）改
　作・ＪｕＪｕ


chapter-023 ”それぞれの夜”

　茜の部屋。
　茜はベッドに入ったものの、なかなか寝つけなかった。
（明日は研究所に行くんだから早く寝ないと）
　そう考えれば考えるほど、目は冴える一方だった。
「ふぅ……」
　彼女はベッドから立ちあがると、明かりのない部屋の窓際に立った。カーテンを引く。夜空が広がった。
　茜は窓際に座って星を見あげた。
「一つ……。二つ……」
　茜は夜空に指を伸ばすと、星を数え始めた。
（今日は、本当にいろいろな事があった）
　茜は目を閉じると、今日あった出来事を思い出した。
（鈴香さんに会った。久保田さんにも会った。一番驚いたのは、久しぶりに会った誠が、女の子になっていた事だった。
　ううん。あのマコトは誠じゃない。あの日から誠とは会っていない。久保田さんの話では、本物の誠は今も研究所に幽閉されているらしい。
　不思議な感じがする。あのマコトは誠じゃないのに、誠に会った気がする。もしマコトが男の子の体のままで、プロテクトもはずれたままで会っていたら、アタシは本物の誠と区別がついただろうか？
　わからない。それを確かめるためにも、誠に会いたい……。
　とにかく、明日、本物の誠に会えるんだ）
「あ！」
　茜は星を数えていた事を思い出して目を開いた。
「えっと、何個まで数えたっけ？
　いいや。一つ……二つ……」
　誠と暮らした故郷とは違い、ここでは数えられるほど星が少ない。でも故郷で見た星もここで見る星も、同じ星なんだ。
「六つ……、七つ……あ、流れ星！」
　茜は慌てて目を閉じると手を合わせて、研究所にいると言う誠の無事を祈った。


　＊

「マスター、マコト様のメンテナンスが完了しました」
　久保田のマンション。マコトが眠った事を確認した鈴香が、ドアを開けて入って来た。
「ああ。ごくろう」
　久保田はあいかわらずコンピューターと向き合っている。
　鈴香は久保田を見た。
　明日は研究所に向かう。ついにマスターの努力が報われる時が来たんだ。
　マスターも明日からは、コンピューターとにらめっこしなくてもよくなる。もっとも、マスターはコンピューターと向き合うのが趣味みたいな人だから、いままでと変わらないだろうけど。
　鈴香がそんなことを思っていると、久保田が突然手を止め鈴香に振り向いた。
「鈴香、写真でも撮るか？」
「え？」
「その……。お前、誠のアルバムを見てうらやましがっていただろう？
　だから……」
　久保田は立ちあがると、テーブルに向かった。
　鈴香がマコトのメンテナンスを手伝っていた間に出したのだろう。テーブルにはデジタルカメラが置いてあった。
「でも、私、服装も乱れてしますし、髪も……」
「普段の鈴香を撮りたいんだ」
　久保田は鈴香にカメラを向けた。カメラで顔を隠しながら、久保田は言った。
「明日、俺達は研究所に行く。研究所では何が起こるかわからない。……当然万一と言う事もありうる。だから、お前の姿を残しておきたいんだ」
「私の写真……。
　あの……マスター」
　鈴香は言った。
「その……いっしょに写ってくださいませんか？」
　久保田は頷くと、テーブルの上に本を載せて即席の三脚にした。
　久保田は鈴香の隣に並んだ。
　デジタルカメラのセルフタイマーがシャッターを押した。
　久保田は、プリンターで写真を印刷した。
　写真を鈴香に渡した。
「ありがとうございます！」
　鈴香は無邪気な笑顔を浮かべながら、写真を一心に眺めいた。
「戻ってきたら、また撮ってやる。
　だから、鈴香、絶対に戻ってこような。
　――そうだ。俺達は必ずここに戻ってくる」
　久保田は自分に言い聞かせる様に、小さくつぶやいた。

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