ＲＥＰＬＩＣＡ（レプリカ）改
　作・ＪｕＪｕ


chapter-017 ”悪魔の手足として”

「マスターは私の……私の本体を守るために、こんなことを……」
「それは俺が話す」
　鈴香の言葉を久保田が遮った。
　俺が振り向くと久保田が立っていた。口からたれた血を茜が拭いている。
「それはあの日の事……」

　　　　　　　　　　　　　　　§

　閉めきった窓のガラスごしに、低い夕日が射し込んでいた。夕日は病室全体を赤黒く染め上げる。
　夕日で真っ赤に染まったベッド。そこに鈴香が横たわっていた。隣には久保田がうなだれてイスに座っている。
　鈴香が動いた気がして、久保田は顔を上げた。
「鈴香……」
　ベッドを見る。精巧に作られた人形のようだった。人形のように、わずかも動いていなかった。
「鈴香。返事をしてくれ。
　お前が助かるのなら、俺はどんな事でもする。人から悪魔と呼ばれる様な事だってやる。
　だから鈴香。返事をしてくれ」
　時計が時を刻む音。鈴香に取りつけられた生命維持装置の音。それだけが、病室に響き続けていた。
　日が沈む。
　窓の外は暗闇になった。月はない。
「失礼」
　病室のドアが開いた。
　男が入って来る。
「……氷村……さん？」
　久保田は振りかえった。
　氷村はベッドに向かって一直線に歩くと、鈴香の前に立った。
「これが國谷（くにたに）君の言っていた、献体に最適な女性か……」
「献体！？」
　氷村は鈴香の顔に手を伸ばした。
「触るな！！」
　久保田は立ち上がり、氷村の手を払った。
「あ……。いや、触らないで下さい……。
　鈴香はまだ生きています」
「これは失礼。
　だが今夜には亡くなるそうじゃないか」
「どこでその事を……」
「事実なんだね？　間に合ってよかった。
　一つ取り引きをしないか？」
「帰ってください！！
　あなたが何の為にここに来たのかは知らない。鈴香が今夜までの命だと、どうしてあなたが知っているのかも興味はない。
　今はただ、二人っきりにしてください」
「医者からも見放され、出来る事と言えば、安楽死くらいなもの。
　あとは死を待つばかり……。
　そうだね？
　そこで相談なんだが、彼女の体を……」
「聞こえないのか！？」
　久保田はイスから立ちあがって、氷村の胸元を掴んだ。
「出て行けって言っているんだ！！　鈴香はまだ死んではいない！！」
「そうだ。生きている今ならば間に合う。
　私ならば、彼女を助ける事が出来ると言っているんだ」
「！！
　本当か？」
「私が今まで一度でも、自分ができない事を口にした事があるかね？」
「……」
　久保田はつかんでいた氷村の胸元を離した。イスに腰をかける。
「……可能なんですね？」
「わざわざこの私が訪ねに来てやったのだよ。私は無駄な事はしない」

　　　　　　　　　　　　　　　§

　今は鈴香の看病の為に離れているが、久保田は昔、ドールを製造する会社トミタで働いていた。才能を認められ、まだ若いために見習いの身分だが、トミタの中枢である技術開発部に配属された。
　氷村の事を知ったのは、そこでだった。
　氷村はトミタの技術開発部の部長だった。彼はほとんど一人で行動し、久保田達のいる研究室にはめったに顔を出さない。
　久保田にしても、あまり顔を合わせたくない人間だった。傲慢で慇懃無礼。虫の好かない人間。それが久保田の氷村に対する印象だった。だが技術力だけは高い。氷村がいなければ、ドールの開発は成功しなかったとさえ言われている。
　久保田は思った。
　氷村ならば鈴香を助けられるかもしれない。
　ただ気がかりな事がある。氷村はトミタから独立し、新しいドールの会社を設立したと聞いている。その会社では新しいドールを作るために、生きた人間の人体実験を繰り返していると言う噂だった。
　だが今は、氷村に頼るしかない。

　　　　　　　　　　　　　　　§

「治せるのですね？」
「そこまでは私にも無理だ。だが延命だけは保証しよう」
「延命……」
「ただし、私の貴重な時間と技術を使ってまで助けるのだ、当然代償はいただく」
「金ですか？」
「そんなものはいらんよ。
　その女性をドールの実験に使う、献体として渡してもらおう」
「ドール！？」
「安心したまえ、ただのドールではない。
　レプリカと言う新型のドールの開発に使わせてもらう」
「そんな事が出来るか！！　鈴香をドールの材料なんかに！！」
「ならば、この話は終わりだ。
　これは取り引きだよ。
　私には無償でその女性を助けなければならない理由がない」
　俺は鈴香の顔を見た。
　鈴香の闘病生活の時、わざと元気な振りをしたり、冗談をいったりして、落ちこむ俺を元気付けてくれた鈴香を思い出す。本来ならば俺が鈴香を元気付けなければならないのに。一番辛いのは鈴香の方だったろうに。
　そんなやさしい鈴香の笑顔も、もう見る事は出来ない。それどころか、鈴香の命は消えようとしている。
　生きていてくれるなら、鈴香が帰ってくるのならば、氷村の話しに乗ろう。
　人体実験の話が噂なのか本当なのかはわからない。
　だが、俺にはこれしかない。
「分かりました、俺に出来る事ならばなんでもしましょう」
　鈴香は、氷村の手に渡った。

　　　　　　　　　　　　　　　§

　後日。氷村が久保田の家にやって来た。
「鈴香は！？　鈴香はどうなりました？」
「もちろん生きている。ただ、彼女の体はいつでもレプリカが作れるように、私の元に置かせてもらう。
　それに私のサポートがなければ、彼女は死んでしまう」
「鈴香は生きているのですね。それだけでいい！！
　会わせてください！」
「まあ待ちたまえ。それよりも君には、してもらわなければならない事がある　君には、新しい献体を集めてもらわなければならない。
　ドールの研究の為には、まだまだたくさんの献体が必要なのだ」
「なぜ俺が……」
「彼女がどうなってもいいのかね？」
「鈴香を献体にするたけと言う約束じゃなかったんですか？」
「彼女を献体に使うかわりに、彼女の命を助ける。約束は果たした。彼女は今も生きている。
　だが彼女を生かし続けるには維持費も時間もかかる。
　この私の大切な時間をさいて、君の彼女の延命をしてやっているんだ。かわりに君は、私の代わりに献体を集めてくる。当然の事じゃないか」
　氷村は資料らしい、分厚い紙の束を投げた。
「目標となる人物の資料を置いて行くよ」
「貴様……」
「なるべく早めに、プロテウスに連れて来てくれたまえ」
　氷村は帰って行った。
　久保田は、テーブルの上にのった紙の束を見つめた。
「人体実験の噂は本当だったのか……。だとしたら奴は悪魔だ。
　俺は、その悪魔に魂を売り渡そうとしているのか？　やつの人体実験に手を貸すと言うのか？
　俺は鈴香のために、罪もない関係もない人を犠牲にするのか？　病室に訪ねて来た、あの日の氷村の様に……」
　時が流れた。
　久保田の腕が、資料に伸びる。
　震える手で、資料をめくった。
「自分のしている事は卑怯で、人として許されないことだ。
　だが、……鈴香のためにはこうするしかない。
　そうだ！　鈴香のためならば、俺は悪魔にでも魂を売り渡す。
　だから、鈴香には……生き続けて欲しい」

　　　　　　　　　　　　　　　§

「……こうして俺は、氷村の元で働くようになった」
　久保田が言った。
「ひどい……」
　茜が言った
「つまり、氷村に本物の鈴香を人質にとられていたんだな？
　それで、氷村の言う通りにしなければ、鈴香の命はないと脅されて、仕方なしにこんなことをした……」
　鈴香が頷いた。
「久保田の気持ちもわかる。久保田だって俺と同じ被害者なんだ。仕方なしに働いていた事も分かる」
　俺は久保田に向かって歩き出した。
「だがな！　レプリカにされた俺はどうなる！？　どんな理由があったとしても、実験材料として使われ、こんな体にされた事実は変わらない！！」
　久保田に向かう俺の前に、茜が立ちふさがった。
「マコト！　苦しいのね？　辛いのね？
　でも、だったらどうして、これ以上こんな思いをする人を作っちゃいけないと思わないの？
　久保田さんが献体を集めるのをやめたところで、また別な誰かが久保田さんの代わりに献体を集める。そして、マコトの様なレプリカが作られる。
　止めなくちゃ。
　それが出来るのは久保田さんとマコトだけなのよ」
「上原！　俺は鈴香を助けたい！
　勝手な話と言う事は承知の上だ。
　頼む！　協力してくれ！！」
　久保田が苦悩したの面持ちで俺を見ている。
　鈴香が許しを請うような目で俺を見ている。
　茜が冷ややかな目で俺を見ている。
　全員が、俺を見ていた。ここには笑顔はなかった。
　そうだ。俺だけじゃない、みんなも辛いんだ。ここにいる全員、被害者なんだ。
　こんな悲しみを、これ以上広げてはいけない。
「……わかった。俺も協力する」
　俺は言った。
「すまない……感謝する……」
　久保田が言った。

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